Les principes de la finance solidaire sont interdépendants et visent à assurer un impact social maximal. La primauté de l'utilité sociale sur le profit signifie que les rendements financiers ne sont pas l'objectif principal. Le financement de l'économie réelle se concentre sur des projets concrets comme le logement social ou les énergies renouvelables. La transparence permet aux épargnants de suivre la destination de leur argent, tandis que le circuit court crée un lien direct entre épargnant et projet. La gouvernance participative assure que les structures financées sont gérées démocratiquement.

L'épargne solidaire se divise en plusieurs types, chacun ayant un rôle spécifique. L'épargne salariale représente 55% du total, tandis que l'épargne bancaire et l'actionnariat direct complètent le paysage. Les impacts mesurés incluent des indicateurs concrets comme les emplois créés ou les personnes relogées. En 2024, ces impacts montrent la contribution tangible de la finance solidaire à des objectifs sociaux et écologiques.

La finance solidaire se concentre sur des secteurs qui ont un impact social et écologique significatif. Selon les données de 2024, les financements solidaires soutiennent des projets dans le logement très social, l'action sanitaire et sociale, l'emploi et l'insertion, ainsi que la transition écologique. Ces secteurs sont souvent négligés par les marchés financiers traditionnels.

Plusieurs facteurs limitent la croissance organique de la finance solidaire. Sa notoriété reste faible avec seulement 0,46% de l'épargne totale des Français. La dépendance à la réglementation, comme l'obligation d'un fonds solidaire dans l'épargne salariale (qui génère 55% des encours), pose question sur sa durabilité. La définition stricte des entreprises ESUS limite aussi les opportunités d'investissement. Enfin, son ancrage culturel français complique son exportation au niveau européen.

Le principe de primauté de l'utilité sociale sur la maximisation du profit est un fondement clé de la finance solidaire. Selon la Banque de France, ce principe stipule que les rendements financiers sont acceptés comme soutenables mais ne constituent pas l'objectif premier. Cela se distingue des approches financières traditionnelles axées sur la rentabilité maximale.

Le mécanisme de partage est un pilier opérationnel de la finance solidaire. Il impose aux produits solidaires de reverser au moins 25% des intérêts sous forme de dons à des associations. Ce mécanisme a été inauguré par le FCP « Faim et développement » créé en 1983 par le Crédit Coopératif et le CCFD.

La loi ESS du 31 juillet 2014 a effectivement structuré le cadre légal de la finance solidaire en définissant le périmètre de l'économie sociale et solidaire et en créant l'agrément ESUS. Cet agrément est délivré par les DREETS pour une durée de cinq ans aux structures qui respectent des critères stricts, notamment un ratio d'écarts de rémunération limité à 1:10.

En 2024, l'encours total de la finance solidaire s'élève à 29,4 milliards d'euros, ce qui représente environ 3,5% des fonds labellisés ISR (qui dépassent 800 milliards d'euros). Cette part montre que bien que croissante, la finance solidaire reste marginale par rapport à d'autres formes de finance durable.

L'épargne salariale solidaire est un canal important de collecte pour la finance solidaire. Elle découle de la loi Fabius de 2001 et de la loi LME de 2008, qui imposent aux PEE et PEI de proposer au moins un fonds solidaire. En 2024, elle représente 55% de l'encours total de l'épargne solidaire, soit 16,3 milliards d'euros.